Atraindo caçadores de fortunas, artistas e uma variedade de outros.

O primeiro assentamento espanhol nas Keys foi Cayo Hueso, a Ilha dos Ossos, assim chamada porque os exploradores encontraram os restos de um vasto cemitério indígena. Os britânicos mais tarde transformaram Cayo Hueso em Key West.

Key West foi fundada em 1822 e na década de 1850 cresceu para cerca de 2.700 pessoas. Cerca de uma vez por semana, um navio encalhava e o grito “naufrágio em terra” podia ser ouvido por toda a cidade. Os naufrágios correriam para o recife para salvar o navio e sua carga.

As cargas incluíam tudo, desde ouro, prata, porcelana, chá, madeira serrada, algodão, rendas, sedas, rum e vinhos finos até móveis elegantes. Em 1830, Key West era a cidade per capita mais rica de todos os Estados Unidos e assim foi por cerca de 50 anos. Somente em 1856, os 2.000 residentes dividiram quase $400.000 em butim. Isso equivaleria a $7.000.000 em dólares de hoje.

Em 1869, refugiados de uma guerra civil cubana chegaram a Key West. Logo a cidade se tornou o principal centro de fabricação de charutos do mundo, com 166 fábricas produzindo 100 milhões de charutos por ano, cada um enrolado à mão.

A próxima indústria a chegar foi a esponja. uma vez arrecadando $750.000 por ano. Esponjas de Key West foram enviadas para Nova York e ficaram conhecidas como
superiores aos do Mediterrâneo. Um desastre natural, chamado de maré vermelha, destruiu os leitos de Key West em 1910 e o negócio de esponjas entrou em colapso.

A próxima grande etapa no desenvolvimento de Keys ocorreu em 1905, quando o magnata da ferrovia Henry Flagler prometeu estender sua Florida East Coast Railway ao sul de Miami até o excelente porto de águas profundas de Key West. Sete anos depois, em 1912, o primeiro trem percorreu toda a extensão de “Flagler's Folly”, provando aos céticos que ele poderia ser construído. Flagler, com seu objetivo alcançado, morreu 16 meses depois.