Het aantrekken van fortuinjagers, kunstenaars en een assortiment anderen.

De eerste Spaanse nederzetting in de Keys was Cayo Hueso, het Isle of Bones, zo genoemd omdat ontdekkingsreizigers de overblijfselen vonden van een uitgestrekt Indiaas kerkhof. De Britten verengelsten Cayo Hueso later tot Key West.

Key West werd gesticht in 1822 en groeide tegen de jaren 1850 uit tot ongeveer 2.700 inwoners. Ongeveer één keer per week liep er een schip aan de grond en klonk de kreet ‘wrak aan de wal’ door de hele stad. Slopers renden naar het rif om het schip en zijn lading te redden.

De lading omvatte alles, van goud, zilver, porselein, thee, timmerhout, katoen, kant, zijde, rum en heerlijke wijnen tot elegant meubilair. In 1830 was Key West de rijkste stad per hoofd van de bevolking van de hele Verenigde Staten, en dat bleef zo ongeveer 50 jaar lang. Alleen al in 1856 verdeelden de 2.000 inwoners bijna $400.000 aan buit. Dat zou gelijk zijn aan $7.000.000 in dollars van vandaag.

In 1869 stroomden vluchtelingen uit een Cubaanse burgeroorlog Key West binnen. Al snel werd de stad het belangrijkste sigarenproductiecentrum ter wereld, met 166 fabrieken die 100 miljoen sigaren per jaar produceerden, elk met de hand gerold.

De volgende industrie die arriveerde was sponsen. ooit een brutowinst van $750.000 per jaar. Sponzen uit Key West werden naar New York verscheept en werden bekend als
superieur aan die uit de Middellandse Zee. Een natuurramp, een rode vloed genoemd, doodde Key West-bedden in 1910 en de sponsindustrie stortte in.

De volgende grote fase in de ontwikkeling van de Keys kwam in 1905, toen spoorwegmagnaat Henry Flagler beloofde zijn Florida East Coast Railway ten zuiden van Miami uit te breiden naar de uitstekende diepwaterhaven van Key West. Zeven jaar later, in 1912, stoomde de eerste trein over de gehele lengte van “Flagler's Folly”, wat voor de sceptici bewees dat deze kon worden gebouwd. Flagler, zijn doel bereikt, stierf 16 maanden later.